尽管玛丽亚已经有段时间没训练了，但从千百次战斗中磨练出的速度与力量犹在。她一手捏住露易丝的手腕，一手按住了她的脑袋。她在她怀里拼命挣扎，大吼大叫，但都没什么用。相比于一个成年人，露易丝显得瘦小脆弱，然而就是这样一个身陷囹圄，虚弱至极的孩子，所爆发出的力量令她感到棘手——如何控制力度，既能封锁她的行动，又能恰好不折断她脆弱的骨头，这的确不是什么简单事。痛苦滋养着她的灵魂，狂怒赋予了她不属于自己的力量，让那只稳重而有力的手开始松动。情急之下，玛丽亚松开一只手，用身体紧紧环抱着她。锋利的瓷片刺伤了她，然而她却因负罪感的暂时消散心满意足。她慢慢松开另一只手，安心闭上眼睛，沉溺于这孩子的温暖怀抱中。这份令人安心的满足感，微妙的痛楚，甚至是…她从她的反抗中感受到了——某种缺失的情感，如此痛苦，如此黑暗，她不再抵抗，只是像只幼兽般嘶吼尖叫，然后痛哭失声。

负责调教露易丝的老修女和三个卫兵被尖叫声吸引过来。

“把这小畜生摁住，快，快去看看玛丽亚女士…”

“滚。”玛丽亚低声警告。她不喜欢被打扰，更不想前功尽弃——尤其是在她离救赎如此之近的时候。“给你们五秒钟，滚出去。”

“可是，女士…”

“四。”

“您怎么能…”

“三！”她用余光睥睨着不知死活的蠢人们。察觉到她怒意并非作伪的几人赶忙退了出去。同一时刻，玛丽亚感到怀中的孩子突然不再哭闹，一只小手怯生生地搭在了她的背上。

她保护了她，而她也回以一丝信任。这算是什么呢？她痴迷于这份莫名的温暖，游离在现实与回忆间。这是爱吗？彼时她刚刚晋升为荣光圣骑士，那是她第一次被爱——真正的爱——生命中的第一次。副官对她的爱甜美依旧，如今却已随他的逝去而模糊不清，不再新鲜。她不止一次试着重温那些美好的瞬间，但刻意的追求，拙劣的模仿让她厌倦，疲惫。于是她欺骗自己，不再杀人，每日诵经焚香，祈求宽恕和慈悲，寻找更崇高的使命。

不，有个声音说。她是那大逆不道之人的骨肉。你曾发誓用生命守护信仰，与异端战斗，斩尽杀绝，不会心慈手软。

所以她不值得？

当然。

但那是一种新的感受，微弱的火花，名为怜悯，令人沉醉不已。

“为什么不让我去死呢？”露易丝嘶哑的质问犹如利刃般刺穿她的内心。“你们杀了我的父母，毁灭我的家园，还给我安插了许多罪行，强迫我承认自己从未犯过的错。为什么要对我好？为什么不让我死？你要是真的好心，就该…”

“就该给你解脱，是吗？”玛丽亚轻轻摇头。她对儿时的记忆只剩依稀残缺。从父母身边被带走时，她还是个十岁不到的孩子，被几个急着交差的征税官匆匆送往圣格里高利大教堂的地下室。在那里，黑暗中，她和许多孩子坐在一起，胆怯而恐惧地等待，火光摇曳，映出刑具与锁链的狰狞面目，饥饿的孩子们压抑地啜泣，仿佛来到了地狱。然后，牢笼打开，没有英雄引领他们步入光明，只有一把锈剑和一块干面包被丢进来。她想不起来第一次拿剑杀人的感受了，只记得那块沾血的面包非常香甜，而它是通过献祭一个个衣衫褴褛的灵魂得到的。

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尸体被拖走，用于新药剂的研究，玛丽亚毫不知情，她只知道面包能使她虚弱的身体充满力量，信仰让她的身体和决心变得坚不可摧。他们说只有不够虔诚的灵魂才无法通过考验，而她对此深信不疑。每活过一天，她都能感觉自己变得更加强大、活力十足、愈发虔诚。

直到晋升为见习骑士，加倍的训练让她浑身酸痛，伤口如繁星璀璨。她一次次在自己的临时小窝中惊醒，又咬牙爬去训练场。科恩骑士长发誓，她是他见过的最努力的见习骑士。其实，她只是害怕闭上眼睛，再次面对那间牢房。后来她想通了，那仅仅是因为接受施舍的微不足道的代价罢了。血的味道是如此甜美，几乎令人作呕。没过几年，它就流过她的喉咙，覆盖她的内脏，给她带来信仰的炙热。她其实也期待过，一个英雄出现在暗无天日的牢房里，她和孩子们伸出手去抓住他的衣角。

然而，那只是她一厢情愿的幻想。

“全能天父会祝福你，我的孩子。”她真切地说。

露易丝呆立着：“我不认识祂，为什么？”她问，声音微弱：“我想死，也需要祂同意吗？”

“祂的祝福已足矣，而我便是祂给予你的仁慈。”

“但是，我只想要爸爸妈妈…”

“忍耐，”玛丽亚沉默了片刻说道：“虔诚祷告，以身作则，总有一天你会再见到他们的。”

“很久以后吗，在很远很远的地方…”露易丝的眸子亮了一下，又很快黯淡下去。她厌倦了黑暗，她渴望明亮的阳光，还有那些美好的瞬间。茶花领的景色不错，在战况不算危急的情况下，父母经常会带她去那片开满茶花的山坡上玩耍，但往日不再了。圣城的地下牢房从来都没有阳光，或者说没有真正的阳光。在群星簇拥的烛海中，往往只有一缕渺小微弱的黯淡烛光能照进牢房。方才的片刻发泄让露易丝回归理智，但也让她承受了更多的痛苦：更清醒，更绝望，更恐惧，也更痛苦。她紧紧捏着陶片，锋利的刃口紧贴着拥抱她的臂膀。鲜血自刃口滑落，滴滴答答，宛如轻柔的雨滴，为她在痛苦中带来一丝愉悦。

她从未直面内心，但在最虚弱时，她也会想，这真是因为父母罪大恶极吗？被选中，被折磨，品尝最卑劣的背叛和最苦涩的恶果，体会超乎想象的绝望。

如果真是这样，那为什么玛丽亚和那些鞭打她，侮辱她，训斥她的人不一样呢？这些天，她一有空就来看她，有时带来一把糖果，有时小心翼翼地摸摸她的脑袋。每一次露易丝都紧闭双唇，全神贯注于悲伤和绝望，而玛丽亚也会将担忧和愧疚藏在那双憔悴的细目中，用嘶哑的嗓音呕出几句深沉的宽慰。