对联军的第六轮骚扰即将结束时，茶花领第三团召开了秘密会议。

“谁来告诉我，为什么面对一群斗志涣散的残兵败将，我们竟然拿不下他们驻守的一座小山？”

新兵克托被马修的责问给吓得不轻。军团长很少对他们说话，但只要他一开口，在座的新兵就都会紧张地低下头。

“那个…敌人可能并没有那么容易屈服…不过问题不大，我们已经占据了上风，只是山上还有一些障碍，让他们多了几分回旋的余地…”

“你的意思是，”马修板着脸，“这种情况持续不了多久。”

“是的，大人。持久不了，他们总会屈服的…”

“你相当紧张。”

怎么可能不紧张呢？马修的个人经历简直是个传奇。为了茶花领的利益和安全，他曾带一群新兵与数倍于己的敌人战斗，而且还活着撑到了援军抵达。他曾对抗过一整个排的圣佑军；他曾被流矢擦伤过，还被击残了一条腿…毫无疑问，那些任务都是艰险的，但这也是它们被指派给马修的原因。也许是领主相信：只有他，以及他麾下那些身经百战的第三团士兵们，才能完成如此棘手的工作，而且他也每次都获得了成功。

最重要的是，他是平民出身，并无贵族血统，这就意味着关于他的每一个传说都货真价实。

“再给我们两天时间。”克托咬着牙说道，“我发誓，敌人定会…”

“两天？不，太久了。”马修轻蔑地摇了摇头，“我给你半天时间，不管你用什么法子，总之，我要在半天后收到敌人被击溃的消息。”

“马修。”一个坐在角落里喝酒的独眼老兵忍不住开口，“你对他们太苛刻了。”

苛刻？马修对这个词百感交集。谁曾对第三团的初始成员们网开一面？他感觉自己这辈子都在和教会的奴仆打仗，他已经经历了他们所能经历的最糟糕的事情。这就是他的人生。看到成群结队的敌人为鲜血而嘶吼，为战争中的任何暴行流下狂喜的泪水。如果说马修从艾瑟尔围城战中学到了一件事，那就是战争的确可以改变一切，它会把曾经善良宽厚的好人变成铁石心肠的混蛋。

“你在忤逆他的意志。”

老兵犹豫了。

“是的，军团长，是我僭越了。”他承认道。

“所以，”马修柔声说道：“希望你们明白我的想法。并且，我需要在一切都不可挽回之前…”

他顿住了。他察觉到了其他人。八名领主亲卫悄无声息地来到了大营内，他们都全副武装，矍铄勇猛，快速站出了完美的半圆保护阵型。

噢，别这样，别是现在…

马修立马起身，以流畅的动作躬身致敬。正如他所想的那般，劳伦斯缓步入营，身后鲜红斗篷猎猎翻腾，在指挥部的桌子上投下一道深邃的阴影。

“啊，领主大人。”马修说，“我们正在想办法完成任务。对于失利，我没什么特别的理由可以解释，毕竟战争是具有随机性的。”

劳伦斯听出了他声音里的嘲讽，觉得后颈的汗毛都竖起来了。

“你能担任军团长是因为你完成了最为卓绝的壮举，”劳伦斯出乎意料地开口说道，“请记住这一点。”

“是吗…”马修那惊愕的半展笑容游移不定，“我不过是，比较幸运，活着混到了丁点战功罢了，大人。真正该坐在这个位子上的人——”

“我不是来跟你叙旧的。眼下有一个问题，而我要与你们一同解决这个问题。”

此时马修才注意到劳伦斯披坚执锐，整装待发。他从未比眼下更气势恢宏、光辉灿烂。与马修印象里普拉尔的战场上一般无二，劳伦斯已换上了新的面孔。他不再是茶花领的主人，或是两面三刀的纨绔子弟。他收起了如“贵族”或“神选者”那样象征性的面具；他已抛弃了精雕细琢的虚伪做作，还有他那已经被迫披上太久的，猩红大公身旁无所事事的软弱继承人形象。

他如马修初识那般，如所有历战老兵与他初遇时所见那般——在一切希望开端的光辉岁月里，他再度成为他们希望他成为的样子。