秋生和阿威满脸羞赧，头颅沉重地垂下，脸颊绯红，不敢发出丝毫声响。叶晨的严厉指责让他们深感自责，内心充满了懊恼与反省。

"阿晨，这事不能全归咎于他们。" 见叶晨动怒，九叔连忙伸手制止，生怕在这一关键时刻的责备会打击士气。随即，他巧妙转换话题，探问道："阿晨，是什么风把你吹到这儿来了？"

叶晨语气中带着不满，回答道："昨晚四目师叔到访义庄，他感到心神不宁，卜了一卦后发现师父你近期恐有难。清晨时分，我放心不下，便匆忙赶来，遗憾的是，还是迟了一步。如果我昨天就陪师父一起，或许就能避免这一切了……" 叶晨的声音在最后染上了哽咽，满载自责。

"阿晨，这不是你的过错，别太自责了。" 九叔轻拍叶晨的肩膀，转而注视着茅山明，询问道："我是林九，茅山一派的传人，道长您尊姓大名？"

感受到众人瞩目的茅山明连忙应答："道友过誉了，我叫茅山明，闻听此地受妖邪困扰，特意来助一臂之力。"

"你是茅山派的弟子？" 九叔因名字而产生误会。

"哦，不不，我并非出自茅山门下，只是恰巧姓茅，行走江湖时便取了‘茅山明’这样一个响亮的称呼罢了。" 茅山明连忙澄清，手摇得像个拨浪鼓。

九叔微微点头，示意自己已明白这个误会。

这时，阿威仿佛从沉思中惊醒，对着阿强吩咐道："小子，站着干啥，还不快把马车弄到院子里去！"

阿强闻令即行，迅速执行。

马车安顿妥当后，九叔提议道："阿晨，茅道长，我们进村详谈如何？"

众人随九叔步入村庄中心的祠堂。

祠堂内挤满了寂静镇的乡亲们。叶晨的出现引来众人忧虑的目光和点头致意，他们在心里揣测，一个看起来尚未成年且未携带任何武器的青年，在这抵抗马匪的关键时刻能有何作为，莫非只是徒增牺牲？

九叔步伐坚定地进入祠堂，他的目光落在一座工艺精美的石像上，那是栩栩如生的茅山祖师像。他虔诚地点燃一柱香，低语祈求："祖师保佑。"

叶晨见状，连忙趋前。九叔随手递给他一柱香，叶晨接过，仿效九叔的姿态，诚挚地鞠躬敬礼。

叶晨心中疑惑丛生，不由问道："师父，这里为何会有茅山祖师的石像？而且，它与我们义庄所挂的画像惊人地相似。如果说这是临时准备的，实在让人难以置信。"

九叔轻轻叹了口气，声音中饱含感慨：“这里曾是我同门师兄修行的所在。不幸的是，师兄遭到五仙教马匪的毒手，英年早逝。若非师兄临终前托孤给镇长，让他去找我，我可能还被蒙在鼓里，不知这里已陷入危局。只要那些马匪一日不除，周围的和平就一日难保，灾难只会日益严重。”

说完，九叔眉头紧锁，手指快速在空中勾画，似乎正在进行复杂的占卜运算。

突然，他的脸色大变，流露出一丝紧迫。

来不及多说，九叔拉起叶晨，步入室内，低声叮嘱：“我刚通过占卜预见到不祥之兆，今晚似乎充满危机。阿威手下虽然有几个勇猛的壮士，但面对凶残的马匪，恐怕难以招架。阿晨，你在千鹤师叔那里学习的请神术进展如何？情况紧急，我们可能需要借助你的力量。今晚，需要你主持法坛，请祖师爷降临，助我们渡过难关！”