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埃尔南·科尔特斯于1485年出生在梅德林镇（Medellín），当时它是卡斯蒂利亚王国的一个小村庄，而现在是西班牙埃斯特雷马杜拉（Extremadura）巴达霍斯省（Badajoz）的一个市镇。

他的父亲马丁·科尔特斯·德·蒙罗伊（Martín Cortés de Monroy），生于1449年，其父母分别是罗德里戈或鲁伊·费尔南德斯·德·蒙罗伊（Rodrigo 或 Ruy Fernández de Monroy）和妻子玛丽亚·科尔特斯（María Cortés），是一位拥有显赫家族血统但经济拮据的步兵上尉。

埃尔南的母亲名叫卡塔利娜·皮萨罗·阿尔塔米拉诺（Catalína Pizarro Altamirano）。

通过母亲这一系，埃尔南是弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）的远房表兄弟，后者后来征服了今秘鲁境内的印加帝国（Inca Empire）。

需要注意的是，这位弗朗西斯科·皮萨罗不是指和科尔特斯一起征服阿兹特克帝国的另一位弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）。

科尔特斯的外祖母莱奥诺尔·桑切斯·皮萨罗·阿尔塔米拉诺（Leonor Sánchez Pizarro Altamirano）是皮萨罗的父亲冈萨洛·皮萨罗·伊·罗德里格斯（Gonzalo Pizarro y Rodriguez）的堂姐妹。

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通过父亲这一系，埃尔南还与伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola）的第三任总督尼古拉斯·德·奥万多（Nicolás de Ovando）有亲缘关系。

他的曾祖父是蒙罗伊五世领主罗德里戈·德·蒙罗伊·阿尔马拉斯（Rodrigo de Monroy y Almaraz）。

根据他的传记作者兼牧师弗朗西斯科·洛佩斯·德·戈马拉（Francisco López de Gómara）的记述，科尔特斯在童年时期面色苍白且体弱多病。

在14岁时，他被送去萨拉曼卡（Salamanca）跟随叔叔学习拉丁语。

后来的历史学家将这种私人辅导误认为是他在萨拉曼卡大学（University of Salamanca）就读的经历。

两年后，科尔特斯回到梅德林的家中，这让他的父母感到不满，他们原本希望他能为一份有前途的法律职业做好准备。

然而，这两年在萨拉曼卡的学习，加上他在巴利亚多利德（Valladolid）和后来在伊斯帕尼奥拉岛作为公证人的长期培训与经验，让他掌握了卡斯蒂利亚的法律知识，这些知识后来帮助他为未经授权的墨西哥征服行动提供合法的依据。

在他生命的这一阶段，戈马拉形容科尔特斯为一个冷酷、傲慢且顽皮的人。

这位16岁的年轻人返回家乡后，感到被小镇的局限性束缚住了。

这时，关于克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）在新大陆的激动人心的发现的消息正不断传回西班牙。

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埃尔南·科尔特斯原计划与家族熟人兼远房亲戚尼古拉斯·德·奥万多（Nicolás de Ovando）一同前往美洲，后者是新任命的伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola）总督。

然而，科尔特斯因受伤未能成行。

他在接下来的一年中在国内游历，可能大部分时间都在西班牙南部的港口加得斯（Cadiz）、帕洛斯（Palos）、圣卢卡尔（Sanlucar）和塞维利亚（Seville）度过。

1504年，他终于启程前往伊斯帕尼奥拉，并成为殖民者。

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科尔特斯乘坐阿隆索·金特罗（Alonso Quintero）指挥的船只抵达伊斯帕尼奥拉，金特罗试图欺骗上级，提前到达新大陆以获取个人利益。

金特罗的叛逆行为或许在科尔特斯的后续生涯中成为了他的榜样。